Antes de pasar a analizar el periodo de la Contrarreforma, o reforma católica, es conveniente hacer una breve alusión a las primeras iniciativas reformistas que surgieron en España durante el reinado de los Reyes Católicos. Los prelados que ocupaban las sedes episcopales en los reinos de la monarquía hispánica a finales del siglo XV, unían a su alta jerarquía eclesiástica un gran poder temporal procedente del patrimonio de rentas proporcionado por sus diócesis. La mayor parte de ellas estaban ocupadas por miembros de la nobleza española o por extranjeros designados desde Roma. Dada la independencia de la jurisdicción eclesiástica que fortalecía el poder de este sector de la nobleza, los Reyes Católicos tuvieron que hacer frente a serios obstáculos para someter estos grandes señoríos de la Iglesia al poder monárquico.
Con motivo de la conquista de Granada y de Canarias, el Papa Alejandro VI, concedió a Fernando e Isabel, el real patronato para estas nuevas tierras de la corona de Castilla; es decir, el privilegio de proponer al Papa los candidatos a las sedes de nueva creación en dichos territorios. Esta concesión fue un importante precedente para la posterior obtención en 1508 del Real Patronato para las Indias.
Una gran relajación de costumbres se había generalizado entre el alto y bajo clero como sucedía en el resto de Europa en la época del Renacimiento. Como reacción a esta situación comenzó a surgir dentro del propio estamento eclesiástico con el impulso de los monarcas iniciativas urgentes de reforma. Dentro del movimiento de la observancia franciscana que preconizaba la vuelta a las primitivas reglas de la orden surge la figura de Francisco Jiménez de Cisneros confesor de la reina y años más tarde arzobispo de Toledo. Él será el gran protagonista por encargo de los reyes de las reformas de las órdenes religiosas, tarea que acometió con la energía, tesón, y a veces excesiva dureza que le caracterizaron.
En las Cortes de Toledo de 1480, Fernando e Isabel, manifestaron el deseo de que las universidades llegaran a ser vehículos del movimiento reformista. Tras acometer las reformas de la de Salamanca y Valladolid, Cisneros, fundó en 1508 la universidad de Alcalá, cuyo principal objetivo fue promover los estudios de teología para la formación del clero.
Las inquietudes reformistas tuvieron un arraigo muy especial en tierras alemanas debido a la existencia de una burguesía formada y exigente en materia religiosa lo que explica la rápida propagación de la doctrina luterana en esta zona. En la Europa cristiana cundió la alarma ante los hechos ocurridos en Alemania que acrecentaban la crisis de la Iglesia, y en busca de una solución se insistió con una mayor urgencia en la necesidad de celebrar un concilio que restableciera la disciplina eclesiástica y sentara firmemente los cimientos dogmáticos.
Carlos V, como emperador de Alemania, se sintió muy directamente afectado por estos sucesos y vio también en esta solución la única salida a la difícil situación creada por Lutero. Esta convicción, le llevó a ser el principal promotor del concilio, tarea que acometió tenazmente durante largos años teniendo que sortear grandes dificultades para llegar a hacer realidad la convocatoria. Estas dificultades procedían de tres frentes:
del papado,
de Lutero y sus seguidores,
y de su principal enemigo, Francisco I de Francia.
La paz en el Imperio, y un acuerdo con los luteranos, junto con un profundo sentimiento religioso fueron las motivaciones que le reafirmaron en esta posición.
En las advertencias a su hijo Felipe II, anticipo de su testamento, decía textualmente el Emperador:
"Y porque después de tantos trabajos y gastos que yo he hecho y sostenido por reducir a nuestra fe y religión a los desviados en esta Germania, no se ha hallado otro medio ni remedio suficiente que el del Concilio, al cual y a instancia mía se han sometido todos los estados de ella, os ruego y encargo, que si no se acabare antes de mi fallecimiento pongáis la mano y procuréis con el rey de romanos, mi hermano, y con los otros reyes y potentados cristianos que se celebre y efectúe y hagáis en esto de vuestra parte y por los estados y señoríos que os dejaré, la buena obra y oficio debido".
