La estructura social estaba basada en el modelo estamental a modo de pirámide estratificada en cuya cúspide se instalaban los estamentos privilegiados como la nobleza y el clero y en la base el tercer estado o estado llano, éste último, lejos de ser uniforme presentaba un amplio abanico social, además existía otra estructua social añadida a la anterior y fundamentada en la limpieza de sangre, es decir, en la ausencia en el linaje de antepasados judíos o conversos.
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Los estatutos de limpieza de sangre se aplicaron en el siglo XVII, especialmente a los miembros de las órdenes militares, Inquisición y muchos cabildos eclesiásticos y civiles, además en los colegios mayores también se exigían rigurosas pruebas lo que convertía a los colegiales en candidatos ideales para ocupar los altos puestos de la Administración, si a esto añadimos el dinero como un factor más de dinamismo social nos encontramos con que en el siglo XVII tres factores regían la sociedad española:
- Estamentos: Nobles, clero y pecheros
- Castas: Limpios de sangre y manchados
- Clases: Ricos y pobres en función de su actividad económica.
Sobre estos tres principios, nacimiento, estado y riqueza descansaba la organización social, no se trataba, además, de compartimentos estancos sino que la movilidad social era posible y se veía incrementada por la decadencia económica acaecida en la centuria. Como veremos más adelante los no privilegiados podían acceder al estamento eclesiástico e incluso al nobiliario por diversos caminos:
. En recompensa por los servicios prestados a la Corona
. Por matrimonios mixtos
. Por la compra o adquisición de cargos
NOBLEZA
Constituye aproximadamente un 10% de la sociedad y se hallaba muy desigualmente repartida por la geografía peninsular. Si en las provincias vascas la mayoría de la población reivindicaba su condición noble, en el sur menos del 1% de la población ostentaba dicho privilegio. Tampoco formaban un estamento homogéneo pues se conjugaban la nobleza heredada o innata con la adquirida por concesión del soberano y en virtud de diferentes causas.
ARISTOCRACIA
A la cabeza figuraban los grandes incluídos los duques cuyo número se incrementó a lo largo del siglo XVII por las concesiones hechas por Felipe IV y Carlos II, lo que contribuyó a devaluar el título. Los grandes podían cubrirse ante el monarca y desempeñaban importantes cargos militares, entre otros muchos privilegios. Por debajo de los grandes, los títulos, condes y marqueses proliferaron igualmente a lo largo de la centuria en virtud de servicios prestados a la Corona o por otras vías como podía ser la burocrática. Tras los titulados estaban los señores de vasallos y los caballeros de las órdenes militares, aunque no formaban propiamente una categoría nobiliaria.
También a lo largo del siglo XVII la estructura de las órdenes militares (Santiago, Alcántara, Calatrava y Montesa) tan rígida en épocas anteriores comenzó a requebrajarse con la venta de hábitos de órdenes. Caballeros e hidalgos formaban la base del estamento noble y el elemento diferenciador era el nivel de fortuna.
Mientras algunos se dedicaban al cuidado de su tierra o a oficios denominados “viles” otros ostentaban un hábito o un cargo vitalicio en ciudades castellanas importantes. Los más fuertes, económicamente hablando, solían aspirar a la consecución de un título para ascender dentro del estamento, en particular, los hidalgos resultaron profusamente satirizados por la literatura de la época, aparecían frecuentemente como ejemplo de dignidad en la pobreza pero enarbolando siempre su principal norma: el honor.
Pertenecer a la nobleza suponía una serie de ventajas para sus titulares, una de las principales era la exención fiscal, además disponían de importantes privilegios jurídicos ya que no podían ser atormentados salvo en delitos de lesa majestad, ni ahorcados, ni azotados, ni tan siquiera encarcelados por deudas civiles. También la riqueza era un elemento inherente a la condición nobiliaria hasta tal punto que las antiguas leyes de Castilla retiraban el rango nobiliario a quien se empobreciera.
Muchas y variadas eran las rentas que gozaban los nobles, entre ellas, las más importantes eran las rentas territoriales, las rentas enajenadas a la Corona, las propiedades señoriales, las derivadas de otras actividades económicas y las mercedes reales o procedentes de servicios prestados a la Corona, además, la nobleza disponía de importantes vías institucionales a través de las cuales se aseguraba sus fuentes de ingresos como eran las dotes y el mayorazgo que era la institución destinada a perpetuar en una familia la propiedad de ciertos bienes que recibía el heredero sin posibilidad de enajenarlos estando obligados a transmitirlos a su sucesor intacto y con las mismas condiciones de inalienabilidad. El documento que establecía el mayorazgo detallaba todas las propiedades incluídas en él, el nombre del beneficiario y las restricciones sobre el uso de la propiedad, con ello se buscaba un objetivo fundamental: cerrar el paso a la venta o enajenación como medio de impedir la disolución de las herencias patrimoniales.
La aristocracia se había ido endeudando, en parte, debido a la institución del mayorazgo, es cierto que éste salvaba sus propiedades de la enajenación pero no les proporcionaba líquido al no poder vender más que aquello que no formaba parte del mayorazgo. Para quienes poseían grandes propiedades la forma más rápida de conseguir dinero era a través de la petición de un crédito con la garantía del mayorazgo. Ello era posible previa facultad real, los préstamos o censos así obtenidos eran amortizables con la renta de los mayorazgos, sin embargo, estos ceansos se convirtieron en una pesada carga a lo largo del siglo XVII, diversos factores contribuyeron al endeudamiento de la aristocracia, entre ellos la fuerte inflación de la época, el gasto desenfrenado y la ostentación, las dotes y sobre todo las exigencias de la etiqueta cortesana. No hay que olvidar que en el siglo XVII la aristocracia se traslada mayoritariamente a la Corte, ello implica la compra o alquiler de casas, importantes desembolsos con motivo de fiestas en la Corte y gastos extras para el séquito cuando la Corte se movía en sus famosas jornadas y contribución en hombres o dinero por parte de los nobles cuando el monarca así lo exigía. A lo largo de los siglos XVI y XVII y debido probablemente a la abundancia de oro y plata emergió una mentalidad suntuaria que impregnó a las capas medias pero sobre todo a las capas altas de la sociedad.
Los nobles rivalizaban entre sí por sus grandes mansiones, su elevado número de criados, coches, obras de arte, etc, a imitación de las casas reales, así pues, muchos son los informes según los cuales la aristocracia española se había convertido en la segunda mitad del siglo XVII en una aristocracia cortesana, empobrecida y exhausta que vivía parasitariamente a costa de la renta señorial o de los juros y que se dedicaba a consumir en exceso en Madrid.
Aparte ventajas fiscales, jurídicas o económicas no podemos olvidar otra faceta inherente a la condición de noble, se trata de que la aristocracia copaba los cargos de la alta administración, no en balde había monopolizado las políticas de los colegios mayores. Estas instituciones dependientes de las principales universidades como Salamanca, Alcalá o Valladolid se crearon con el objetivo de lograr una elite académica. Requisitos indispensables para acceder a ellos eran una oposición demostrativa del nivel cultural y la ya mencionada limpieza de sangre. Aunque se crearon para financiar los estudios de los bachilleres pobres, los estatutos colegiales fueron variando con el paso del tiempo y se fueron acomodando a las nuevas realidades económicas. La nobleza castellana se matriculó cada vez más en colegios y universidades a lo largo de los siglos XVI y XVII, siendo el derecho la materia favorita de estudio, igualmente este estamento tenía una enorme influencia en los municipios gracias a la práctica de la mitad de oficios, en los ¿? cargos municipales no sólo era una cuestión de prestigio sino de interés ya que ello le brindaba la oportunidad de obtener ventajas que le garantizaran sus intereses de clase.
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